皇帝让你去死，你敢不死吗？清朝有个人就敢。乾隆一道圣旨砸下来——赐刘墉跳河自尽。满朝文武吓得腿软，刘墉倒好，接了旨，转身回家泡了个热水澡。等他浑身湿漉漉地站到乾隆面前时，乾隆气得拍桌子，结果刘墉一开口，乾隆不但消了气，还赏了他一件黄马褂。这到底是怎么回事？
先说说刘墉是谁。1720年，他出生在山东诸城一个妥妥的官宦世家。他爹刘统勋，那可不是一般人——东阁大学士兼军机大臣，乾隆亲口夸他"真宰相"，死后还给了个"文正"的谥号。整个清朝270多年，拿到这俩字的文臣一只手数得过来。有这么个老爹撑着，刘墉从小就泡在书堆里长大。1751年他考中进士，按说这出身、这成绩，怎么也该平步青云吧？偏不。乾隆觉得他靠老爹的面子上来的，愣是把他从状元候选人贬成了二甲第二名。更惨的是，没几年他爹因为办事不力被下了大狱，刘墉跟着被革职关进去。好不容易放出来，又被扔到地方上当学政，苦哈哈地熬了十几年。
但刘墉有个本事：不管扔到哪儿，他都能干出名堂。当学政的时候整顿考场乱象，当知府的时候把积压多年的疑案一口气审完，老百姓拿他跟包拯比。乾隆一看，行，是个能用的人，就把他一路提拔，最后坐上了体仁阁大学士的位子。虽然没进军机处，但在朝堂上也算是数得着的人物了。
问题来了。刘墉这人太正，正到让人不舒服。尤其是和珅——这位乾隆面前的第一红人，贪得连皇帝的库房都比不过他。刘墉偏偏不买他的账，和珅专权几十年，满朝文武趋之若鹜，刘墉就是不跟他站一队。这事搁谁谁恨。
于是和珅找了个机会给刘墉下套。某天他陪乾隆在御花园散步，有意无意提了一嘴：刘墉最近有点嚣张啊，该让他到河里洗洗脑子。乾隆当时心情不错，被和珅一撺掇，半开玩笑半认真地下了道旨——赐刘墉跳河。
圣旨到了刘府，全家人吓傻了。刘夫人当场就哭开了。但刘墉自己稳得很，他问了一句：谁出的主意？太监把和珅挑拨的事一五一十说了。刘墉心里有了数——乾隆不是真要他死，这是一场考验。
接下来的操作就精彩了。刘墉没急着去河边，而是回屋脱了衣服，痛痛快快洗了个澡。他让家人在外头放声大哭，哭声传出去，跟着他的侍卫吓得赶紧跑回宫里报告：刘墉怕是真跳河了！乾隆一听，后悔了——忠臣要是死在自己手里，这不成了千古笑话？正准备发火追究和珅，刘墉来了。浑身挂着水珠，衣服湿透，但人好好的。
乾隆沉着脸问：你不是去跳河了吗？
刘墉跪下来，一脸委屈地说：臣确实跳了。可跳下去之后，臣在水里碰到了一个人，自称屈原。屈原问臣，你也是遇到了昏君才来投江的吗？臣一听这话，不干了——我家皇上那是古今少有的明君圣主，怎么能跟楚怀王比？为了不让皇上担上昏君的名声，臣赶紧爬上来了。
这番话妙在哪儿？它表面上是在给自己找台阶，实际上是在给乾隆戴高帽。你要是坚持让我死，那你就是楚怀王；你要是放了我，你就是明君。乾隆再自负，也不可能把自己往昏君那个方向推。
果然，乾隆听完哈哈大笑，不但赦免了刘墉，还赏了金银财宝和一件黄马褂。站在一旁的和珅脸都绿了——搬起石头砸了自己的脚。
当然得说一句实话：这个故事流传于民间野史，正史里没有明确记载。但老百姓为什么爱传这个故事？因为它太符合人们对刘墉的想象了——面对权力的压迫，他不是硬碰硬地抗，而是用智慧把死棋盘活。
真正有据可查的是后面的事。1799年，乾隆驾崩，嘉庆亲政。老皇帝尸骨未寒，嘉庆就宣布了和珅二十条大罪，下令抄家。抄出来多少？据说相当于清政府十五年的财政收入。而负责善后的人正是刘墉。他建议嘉庆赐和珅自尽、保其全尸，既给先帝留了面子，又平了天下民愤。事后刘墉被加封太子太保。
1805年，刘墉在北京病逝，享年85岁。嘉庆赐谥"文清"，入祀贤良祠。和珅敛财一生，到头来一根白绫了结。刘墉清廉一世，善始善终。
有时候，聪明不是见招拆招，而是在要你命的时候，还能让下令的人觉得——留你一条命，是他英明的决定。
【主要信源】
1. 《清史稿·刘统勋刘墉传》
2. 《啸亭杂录》，礼亲王昭梿著，清代
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